Większość przedstawicieli ptasiej rodziny posiadało umiejętność latania, tylko kilkadziesiąt gatunków, z całej prawie kilkunastotysięcznej grupy to nieloty, które z powodu braku potrzeby zaniechały tej umiejętności w wyniku procesu ewolucji. Mimo wszystko jednak lot to jedna z pierwszorzędnych cech ptaków i główny środek lokomocji, który będzie wykorzystywany w celu dostania się do miejsca lęgowego, w momencie ucieczki przed naziemnym drapieżnikiem oraz w celu zdobycia pokarmu. Ptaki cechują różnego rodzaju przystosowania, które dają im możliwość oderwania się od ziemi, między innymi specyficzna anatomia, zmniejszona do minimum ciężkość ciała oraz wykształcenie skrzydeł.